**第三卷·第一章 秀才歸來**book18.org
九月十八的黃昏，榮國府西角門的燈籠還沒來得及點。秋紋正拿著掃帚在門後頭掃落葉——入秋之後梧桐葉子一天比一天掉得凶，早上掃乾淨了，傍晚又鋪了一層。她掃到第三堆時，聽見巷口傳來馬車軲轆壓在石板路上的聲響，抬頭一看，車簾被風撩起半角。掃帚往牆根一靠，她扭頭就往院裡跑，跑了一半又折回來，對著門裡扯著嗓子喊了一句——二爺回來了——是個秀才了。book18.org
院子裡頭立刻炸了窩。春燕從東廂跑出來，手裡還攥著一隻納了一半的鞋底，鞋底上的針別歪了也顧不上拔。四兒跟在春燕屁股後頭跑，跑了兩步又跑回去，把她描了一半的數目字帖拿鎮紙壓好——那是麝月今天留給她的功課，"玖"和"拾"各描十遍，少了一遍明天要重寫的。碧痕從廚房裡探出頭來，手裡還端著半盆淘米水，往廊下一擱，在圍裙上擦了兩把手，跟著往院門口跑。book18.org
秋紋喊完之後便立在門邊，拿袖子擦了擦額角的灰，看著馬車停在門口，看著老張頭把韁繩拴在拴馬石上，看著朱斌掀簾下車——青綢外罩上沾了一層薄薄的塵土，是兩百里路積下來的，臉比離家前瘦了些，眉骨更顯，下頜線也利了幾分。book18.org
"二爺——"秋紋行了個禮，聲音比平時高了半拍，"恭喜二爺中秀才！"book18.org
朱斌笑了笑，從袖子裡摸出幾塊保定帶回來的芝麻糖，塞進秋紋手裡。秋紋接了糖，手有些抖——不是怕，是高興。她轉頭對院裡喊了一聲"二爺回來了——"，喊完才發現自己剛才已經喊過了，於是紅著臉把掃帚撿起來，繼續掃剛才沒掃完的那堆落葉。book18.org
朱斌站在院門口，往裡看了一眼。book18.org
院子裡和他走時幾乎一模一樣。鳳仙花還在牆角開著，大紅的、粉白的，擠擠挨挨地探出牆根。廊下掛著的竹簾換了新的——舊的那幾幅他走時已經有些發黃，晴雯大約量了尺寸重新裁了，竹條削得比上回更細密些。芭蕉葉子垂在月洞門旁邊，葉尖被秋意染了一圈極淡的焦黃。洒掃排班的木牌子掛在他書房門邊——他走之前還沒掛上去。秋紋的字歪歪扭扭的，周一擦東廊、周三洗衣、周五補紗窗，每一欄都有她和碧痕的劃押。book18.org
他邁步往裡走。腳踩在青磚上，磚縫裡新填了石灰——大約是襲人趁他不在時讓人補的，舊磚縫裡長過青苔，雨天腳滑，她一直念叨著要修。他穿過院子，廊下那盞舊風燈已經點亮了，絹紗是新換的，光透出來泛著暖黃的暈。book18.org
正屋的竹簾半卷著。帘子後頭有人。book18.org
襲人從屋裡出來。她沒跑，腳步卻比平時快了好些——不是跑，是疾走，腰間的銅鑰匙隨著步子輕輕碰著青玉佩，發出極細極碎的脆響。她走到他面前，站定，嘴唇動了動，先說出來的是三個字："回來了。"然後才補了一句："二爺——恭喜中秀才。"book18.org
她說完，低頭把自己從頭到腳檢查了一遍——衣襟是整齊的，頭髮是梳好的，圍裙是新換的，廚房灶上煨的銀耳羹火候正好，帳冊在床頭櫃里鎖著，院子裡的人各在其位。然後她重新抬起頭，眼眶微微泛紅，嘴角卻是彎的。伸手接過他肩上的行囊，手指在他肩頭停了一下——隔著青綢外罩，他的肩膀比離家前瘦了些，可骨頭更硬了。book18.org
"瘦了。"她說完這兩個字，沒再說別的。提著他的行囊轉身往屋裡走，走進正屋後先從袖子裡摸出鑰匙開了床頭櫃，取出一本青皮帳冊擱在方桌上，然後把他走之前擱在硯台旁邊的那疊清單拿過來——那是她當初列的赴考行囊清單，清單一角還沾著茯苓粉的痕跡。book18.org
晴雯和麝月幾乎同時從裡間出來。book18.org
晴雯手裡攥著一團東西。藏青色的綢面，疊得四四方方的，她攥得太緊了，綢面上壓了好幾道褶。她走到朱斌面前，把那團東西往他胸口一塞——力道沒收住，塞得他往後仰了半分。book18.org
"給你。不是什麼好東西——就是順手做的。"book18.org
朱斌低頭看手裡的東西。是一副護膝。藏青綢面，裡頭絮了新棉，膝蓋的位置加了兩層軟羊皮，針腳密得幾乎看不出縫痕——比上回那雙皂靴又精進了。護膝內側繡著一朵極小的芙蓉，藏在不起眼的邊角上，像是怕人看見，又像是怕人看不見。這針法和她荷包上那朵芙蓉一模一樣，只是更小、更精緻，花瓣用了深淺兩種粉絲線層層鋪開。book18.org
"順手做的？"他翻過護膝，看著裡頭那一層軟羊皮——皮子裁得極平整，邊緣用細針一針一針地鎖了邊。"這皮子裁剪、鎖邊、絮棉，沒十天做不完。"book18.org
"你管我幾天做的。"晴雯別過頭去，耳根又是那片熟悉的粉色。從耳垂往上蔓延，一直漫到耳廓邊緣，在燈光下薄薄地透著一層暖紅。"反正我管針線——不做針線做什麼？難道你不在家，我就光閒著？"book18.org
嘴還是硬的。可她轉過來看他時，目光在他臉上停了好一陣子——從眉骨到下頜，從下頜到喉結，像是在數他瘦了多少。數完之後沒說一個字，只是伸手把護膝從他手裡拿過來，重新疊了一遍，疊得比剛才整齊得多，邊角對齊了又壓了一遍。book18.org
"保定那邊冷不冷？"book18.org
"考棚里還行。"book18.org
"還行——就是冷過。"她把護膝擱在他枕頭旁邊，轉過身來，手指在他袖口上輕輕扯了一下。"行了。回來了就別站著了——灶上還煨著粥，襲人姐姐熬了大半個時辰。你要是餓了先喝一碗，不餓也得喝——在外頭考了這些天，臉上的肉都瘦沒了。"book18.org
她說完就轉身往廚房走，走了兩步又回頭，看了他一眼。那個眼神底下壓著一層她不肯說出口的東西——你走的時候我怕你冷，你回來的時候我看你瘦了。這兩件事擱在她心裡，比什麼秀才功名都重。book18.org
麝月是最後一個過來的。她手裡捧著那本青皮帳冊——是她自己的帳本，不是襲人那本"怡紅錄"。她站在朱斌面前，翻開帳冊，一頁一頁地報給他聽。語氣不緊不慢，數目字一個一個穩穩噹噹地從嘴裡出來：他赴考這幾日，院裡的月例照常發放，採買單上添了入秋的被褥和炭火，白糖鋪子那邊張掌柜來對過一次帳，帳面出入平了，四兒描完了數目字帖，"玖"字和"拾"字都描得端正，春燕的鞋樣子管得有模有樣。book18.org
報完之後她把帳冊合上，兩隻手捧著帳本貼在胸口，抬起眼看著他。嘴唇翕動了一下，像是想說什麼，又咽了回去。然後她忽然想起什麼似的，從帳本里抽出一頁夾著的紙——是一張新謄的備考目錄。他赴考前她謄過一版，這一版是新的：她把保定客舍那段日子的開銷重新整理了一遍，又把他回來之後要用的筆墨紙硯、參考書籍、書院的報名章程，全都一條一條列清楚，每條後面都用小楷標了注。字比上一版更穩，筆鋒收得更乾淨，紙上沒有一處塗改。book18.org
"這是新的——你回來之後要用。"她把紙遞過來，手指在他手指上碰了一下，涼涼的，微微發顫。"帳都對平了。四兒的字也描好了。你走的時候交代的事——都辦了。"book18.org
朱斌接過備考目錄看了一遍。每一個數目字都對著，每一個日期都標著，每一筆花銷的出入都記得清清楚楚。他忽然想起上回離家前她坐在方桌旁說"我只是認了幾個字，數目字還對得清——府里的帳我怕"——那個聲音還在耳朵里，可眼前的麝月已經把帳管到了這個地步。她把目錄從他手裡拿回去，夾進帳冊第一頁，又把帳冊放在床頭柜上——和襲人的"怡紅錄"並排擱著。兩本帳冊，一個管人，一個管錢。book18.org
朱斌在方桌旁坐下來。方桌上擺著四碟小菜——腌桂花、醬肘花、涼拌藕片、一碟晴雯下午新做的丁香蜜糕。桌當中擱著一壺溫酒，四個素白瓷杯。和離家前那個晚上一模一樣。可今夜沒有那種"最後一夜"的凝重——今夜是歸來的第一夜。他端起酒杯，對著三個人說了一句："這杯酒——謝你們。我不在的時候，院子轉得比我預想的還要好。帳冊是齊的，排班是順的，院子裡多了新石灰、新竹簾、新木牌——這些東西不是我做主的，是你們。"book18.org
襲人端著杯子站起來。她把三把鑰匙從腰間解下來，擱在方桌上——庫房鑰匙、銀子櫃鑰匙、帳冊屜子鑰匙，紅繩串著，銅面上多了幾道極細的劃痕，是這些日子反覆開關磨出來的。她把帳冊翻開，指著上頭新添的幾行字——赴考行囊清單底下，補了"保定客舍日常用度"，採買單上補了"入秋被褥×四床、炭火×兩簍"，洒掃排班裡補了"秋紋碧痕各加一件厚比甲"。字跡還是歪歪扭扭的，"褥"字的衣字旁寫成了示字旁，"碧"字的白寫成了石——可每一行都清楚明白。book18.org
"這幾日院裡的出入，我都記在上頭了。"她指著最後一頁新添的一行字——"九月十二。二爺中秀才。賞全院月例加倍。另備三牲謝天地。"——然後再往下翻了一頁，指著另一行給朱斌看，"初更添衣。"她抬眼看了他一下，"你在保定考那三天，正趕上寒露，王夫人說保定的秋風硬，老太太又念叨了好幾回。我想帳冊裡頭也該有一筆——往後節氣換季，我都記在上頭，不會漏。"book18.org
朱斌看著那頁帳冊。她把自己當初寫在行囊清單最末一行的那四個字搬到了新一頁的開頭，還在旁邊補了一行——"九月十五。白露。添夾袍。九月廿一。秋分。備炭火。"她這是在用帳冊替他織另一張網——不是管人的網，是管日子的網。他在外頭往前沖的時候，她把每一個節氣、每一次換季都替他記著。book18.org
"你這帳冊——比我寫的契書還仔細。"book18.org
襲人把帳冊合上，手指在封面上輕輕撫過。"不是什麼本事——就是怕漏了哪一樣，你回來的時候不舒坦。"她說完便站起來，走到窗邊把窗子推開一點，讓晚風透進來。"今晚不提規矩，只吃飯。"book18.org
廚房裡溫著的銀耳羹端上來了。湯色清亮，羹稠而不膩，紅棗去了核，桂圓肉泡得發白。三個女人圍著他坐下——不是刻意地圍，是自然而然地各歸各座：襲人在右手邊，晴雯在左手邊，麝月在他對面，她膝上放著帳本，膝蓋上還壓著他爹那本舊《千字文》。和離家前那個晚上一模一樣的位置。可今夜的氣氛不同了——那份"最後一夜"的凝重和離愁已經散去。他回來了，秀才到手了，院子裡的事一樣沒落。book18.org
晴雯把護膝重新拿過來，比了比他的小腿，說好像做大了半分，明天要改一改。麝月翻開帳本，在"九月十八"下面工工整整地添了一行字——"二爺歸。芝麻糖一包分全院。"寫完擱下筆，又拿起來，在"芝麻糖"旁邊畫了個極小的圓圈——表示這筆不走公帳，是他自己掏腰包買的。book18.org
窗外秋蚊嗡嗡地繞著燈籠打轉。一隻蝙蝠從桐樹頂上掠過，飛快地消失在暮色里。院牆外頭隱約傳來更夫的梆子聲——一慢三快，正是初更時分。鳳尾森森，龍吟細細——不知是瀟湘館的竹子在風裡響，還是怡紅院後牆外那叢新栽的鳳仙花在抖。book18.org
飯後，襲人在廚房收拾碗筷，晴雯拿著護膝回裡間改尺寸，麝月在燈下翻她那本《千字文》——翻到"寒來暑往，秋收冬藏"那一頁，停了停，在帳本上又添了一筆入秋採買單。夜漸漸深了。朱斌獨自坐在書房裡，窗外的梧桐影落在他膝上，斑斑駁駁的。他閉了一會兒眼，意識沉進系統。book18.org
變化是在他沉入意識的第三息發生的。不是光幕彈出來——是一股極沉極緩的震顫，從系統的最底層翻上來，像是有什麼沉睡了很久的東西被"秀才"這兩個字喚醒了。原本只有【學值】【業值】兩條軌道的光幕上，緩緩浮現出第三條軌道的輪廓——顏色極淡，近乎透明的暗金，連刻度都沒有，只在軌道盡頭浮著兩個字：聲望。book18.org
【當前聲望：初鳴。範圍：榮國府內、薛家鋪面、通州馮家。效果：尚未解鎖外部機緣。】book18.org
然後是【臨帖】模塊的升級——那是他用來練字、速記、推演制藝的老夥計，從一卷府試、二卷院試一路陪他走過來。這次升級不是突然的，更像是這套制藝推演在院試之後自動校準了精度。原來的【制藝推演】被重新整合，拆成了兩個分支：【鄉試模擬】和【文氣貫通】。【鄉試模擬】可以消耗大量學值，在意識中預演鄉試完整流程——三場九天的時間分配、題型分布、體力消耗——但不給任何考題。【文氣貫通】則幫他打通整篇文章的立意、結構、行氣，把從破題到收束的脈絡理成一條線，放大積累。book18.org
【匠造·配方樹】沒有大動。製糖樹的主幹上，在白糖結晶法之上亮起了一小截新的枝杈——顏色極淡，還沒完全凝實，標籤上只浮著兩個字：冰糖。下面的落地條件列了一長串：需糖作坊擴建、熟練工匠五人以上、啟動銀三百兩。暫時還點不亮，擺在那裡，是一個日後才能兌現的伏筆。book18.org
【算盤·局勢盤】也變了。原本的商業線和後宅人際線之外，多了一條全新的分支——顏色是極淺的青灰，節點寥寥無幾，只在京城西北角浮著一個小小的坐標：崇文書院。旁邊連著一條細若遊絲的線，線端標著馮紫英的名字，備註只有一行字："通州寒門同年。非利益紐帶·以義結交。"book18.org
【人心鏡】——第四項，也是最沉的一項。原本的【關係一瞥】能感知兩個人之間的情緒張力，而這次升級多了一層新的深度：鏡面在意識中緩緩轉動，光影沉下去之後，他看見的不是別人的心結，而是一種更本質的東西——器識。能看出一個人的底色：是真才實學還是繡花枕頭，是重義還是重利，是可深交還是只可淺交。但器識的冷卻極長、消耗極大，而且只能輔助判斷——看清一個人，和把他變成兄弟，是兩回事。book18.org
朱斌睜開眼，月光正從窗欞的縫隙里漏進來，細細地落在硯台邊上。寶釵送的那方新硯壓著一張白紙，紙上空無一字，月光替它畫了一橫。該備鄉試了。book18.org
第二日一早，賈母那邊便派鴛鴦來請。book18.org
鴛鴦來得極早——朱斌剛在書房裡溫了小半個時辰的書，茶還沒續第二盞，她就站在院門口了。秋紋引她進來時，她臉上帶著笑，進門先不急著說話，上上下下把朱斌看了一遍，才道："老太太說了——寶二爺昨兒回來得晚，不讓催。今早起來頭一件事，就是叫我來請。二爺快去吧，老太太等了一早上了，茶都換了三盞。"book18.org
朱斌到了賈母院裡，還沒進門就聽見老太太的笑聲——不是尋常的笑，是那種憋了好些日子終於可以放聲大笑的笑，從正屋裡一直傳到廊下。鴛鴦打起帘子，朱斌邁步進去，迎面看見賈母歪在軟榻上，旁邊坐著王夫人，下首站著李紈和探春，連惜春和迎春都在——這陣仗比他上回府試第三來請安時又大了些。book18.org
賈母看見他進來，不等他行禮，先招手把他拉到身邊來。老太太捏了捏他的胳膊，又摸了摸他的臉，手心貼在他臉頰上，溫溫的，帶著沉水香和佛手柑的淡香，說什麼瘦了、黑了、這模樣倒更精神了些——你太太那幾件新衣裳可穿上了？保定的風硬不硬？book18.org
朱斌一一回答了。王夫人在旁邊補充，說那件青綢外罩是特意挑了厚料子做的，考棚里坐三天不能凍著。賈母點點頭，又拉著他的手，左看右看，看了好一陣子，忽然說了句："你祖父當年中秀才，是十六歲。你今年——十五？"book18.org
"回老太太，十六了。"book18.org
"十六歲的秀才。"賈母把他的手擱在自己膝蓋上，拍了拍，"比你祖父晚一年。可他當年是江西考出來的——江西文風盛，不比直隸差。你爹當年是十九歲才中的——你比他早了三年。"說著偏頭看了王夫人一眼，眼角的皺紋全笑開了，又問王夫人他爹今天臉上怎麼樣——是不是又在書房裡對著牆笑。book18.org
王夫人笑著應了句"昨夜吃飯時多喝了兩杯，喝完了把牆上那幅舊字看了好久"。賈母笑得更開了，說那幅字是他祖父留下的——你爹這個人，想夸兒子又拉不下臉，只會對著字喝酒。book18.org
賈母又把朱斌拉近了些，仔細端詳他的臉，問他往後什麼打算。他說已稟過父親，打算入崇文書院備鄉試。賈母點點頭說書院好——府里雖也有家學，到底不如正經書院裡有先生管教、有同年切磋，又問山長是不是姓周，是不是從前在翰林院做過侍講學士。book18.org
鴛鴦在旁邊打了個扇子——輕聲道："老太太記性真好，那位周山長，當年和老太爺也是同榜的進士。只一個入了翰林，一個外放了糧道。後來周山長致仕回京，便應了崇文書院的山長之聘——老太太大約有十來年沒見過他了。"book18.org
賈母收起笑，把朱斌的手又握緊了些。這一握里的意思是雙重的：為你驕傲，也為你擔心。鄉試的事情她不太懂，只是叮囑他好好用功，但也別太苦了身子——他上回考院試瘦了好幾斤，這次要補回來，王夫人多做些滋補的吃食，這些日子不必早晚請安，安心讀書才是正經。book18.org
朱斌應了。正要退下時，賈母忽然叫住他，頓了頓，聲音緩和了幾分——說薛家鋪子那頭，他如今是秀才了，身份不同以往，在外頭走動要時時記著自己是榮國府的嫡孫、是有功名的人，凡事不可折了讀書人的身份。她想了一想，又補了一句仿佛是順口帶出的話——大意是他如今是正經功名在身的人了，往後說親的人怕要踏破門檻。旁人都笑，老太太也不多說，只拿手指輕輕摩挲著榻邊的白玉鎮紙，看了他一眼。book18.org
他正低頭接鴛鴦遞過來的茶。賈母看了他片刻，不往下說了。book18.org
這話說完，她自己也笑了笑，擺擺手說自己老糊塗了，他才十六，急什麼。可那兩句話已經落在空氣里了——不重，像一片桂花從枝頭掉進茶盞。從賈母院裡出來，路過穿堂時，果然有兩個面生的婆子在廊下遠遠地看著他，低聲交頭接耳。其中一個見他走近，趕緊福了一福，臉上堆著笑，笑得比從前任何一次都殷勤。鳳姐不知什麼時候從抄手游廊那邊走過來，腳步很輕，站在他身後不遠，手裡搖著一柄烏木骨子的紈扇。她沒說話，只是望著那輛遠去的馬車——她替他打聽程啟雲底細時也是這輛馬車，他捧著嫁妝斗篷回來道別時也是這輛馬車，如今他中了秀才坐在馬車上經過她院門口，她搖扇子的節奏忽然亂了半拍。book18.org
這一天從午飯到晚間歇燈，各處來賀的人都排著隊。不但榮國府本支的長輩來了幾位，連寧國府的賈珍也遣人送了一份禮——一方松煙墨、一盒湖筆，不算貴重，可賈珍這個人素來眼高於頂，肯送禮已是不尋常。晚飯時賈政破例讓他坐到上首去，雖然臉上沒什麼笑意，可端酒杯時對朱斌說了一句"院試過了，鄉試不遠。八股比四書文難——策論要寫時務，你現在見過鋪子裡的進出、碼頭的調度，寫出來的策論才不會空——為父這點底子，只能陪你走到院試。往後鄉試的路，得靠你的書院和你的同年了。"這話從他嘴裡出來，比任何誇獎都重。book18.org
歇了午覺起來，日頭已偏西，斜陽從梧桐葉縫裡漏下來，在青石板上灑了一地碎金。朱斌信步出了怡紅院，沿著沁芳溪往瀟湘館走——去赴那盒桂花糕的約。book18.org
竹林子比兩個月前更密了。鳳尾森森，龍吟細細，千百竿翠竹在秋風裡輕輕搖曳，竹葉相擦發出極細極密的簌簌聲。斜陽穿過竹梢，在地上投下明明暗暗的光斑，風一吹，光斑便晃，晃得整條石子路像是在水底。石子路上落了幾片早黃的竹葉，踩上去沙沙的。空氣里是竹葉的清苦混著泥土的涼腥，隱隱約約還夾著一縷茉莉頭油的淡香——是瀟湘館特有的味道。book18.org
院門半掩。紫鵑正坐在廊下剝蓮子，看見他拎著食盒進來，站起來剛要通報，朱斌擺擺手，自己走到窗前。book18.org
黛玉在後院廊下的美人靠上歪著——不是看書，是發獃。手裡握著一卷翻開的詩集，可目光不在字上，掛在竹梢末頭，隨著風裡的竹葉一晃一晃。廊下案上擱著一盞茶，和往常一樣早就涼透了，茶麵上浮著一小片不知什麼時候飄進去的干竹葉。旁邊地上立著那盞未曾點亮的風燈，絹紗上洇著舊雨痕。她聽見腳步聲，沒有回頭——只是把詩集往臉前舉高了半分，像是在證明自己一直在看書。book18.org
朱斌走到她身後，把食盒擱在石案上，揭開蓋子。藕粉桂花糕的甜香散開，混進了竹林的清苦裡。她聞到桂花香，把詩集擱下了，歪頭看了食盒一眼——是第一眼。然後抬頭看他——是第二眼。眼睛裡的東西，像一陣風吹過竹林，從漣漪翻成波瀾，又從波瀾被壓回漣漪。book18.org
"喲——秀才公來了。"book18.org
語氣是平的，嘴角是翹的。她把食盒往自己這邊拉了一拉，低頭看看裡頭的糕，拿手指在食盒邊緣上來回畫了一道弧，抬起眼看他——長睫毛在顴骨上投下一小片淡淡的影子。book18.org
"今兒不是初三。我以為你中了秀才，眼睛長到頭頂上，把日子都忘了。"book18.org
"今天確實不是初三。"book18.org
她把食盒蓋子合上，又打開，又合上，手指在蓋子邊緣來回摩挲。食盒的邊緣粗糙，是竹編的，磨得她指尖微微泛紅。她忽然不摩挲了，低下眼帘輕輕哼了一聲。這一聲哼從鼻子裡出來，上頭裹著嗔，底下卻藏了一絲她自己也未必意識到的委屈——不是因為他忘了日子，是因為她自己太看重這個日子。她看重的東西，她偏要裝作不在乎。book18.org
"不是初三也來了。"他說，"九月十二放榜就回來了，這幾日耽誤在家裡。這盒糕是今早新蒸的，不是廚房婆子蒸的，是怡紅院自己蒸的——"book18.org
"怡紅院蒸的。晴雯蒸的，還是襲人蒸的？"book18.org
話接得太快。快到她自己也覺得漏了嘴，趕緊別開臉去看竹梢。耳根開始泛粉——粉色從耳垂往上蔓延，漫到耳廓邊緣時她忽然站起來，拿起一塊糕咬了一口。嚼著嚼著，她把嘴裡那口糕咽下去，聲音忽然放得很低——不是方才那個酸溜溜的語氣，是另一層更軟的東西。book18.org
"九月十二放榜——那你這幾日都在家裡做什麼？"book18.org
"去老太太那兒請安。去太太那兒說話。鋪子裡轉了一圈。昨日才把回來的行李收拾完。"book18.org
"嗯。"她又咬了一口糕。這次嚼得比剛才慢，像是在數他這幾天做的事，數完之後發現他確實沒閒著，那層委屈便淡了幾分。"那——保定那邊，考棚里冷不冷？我聽太太說保定的秋風硬。她給你做的衣裳可夠？你的手生凍瘡了沒？考卷寫到最後手抖不抖？"book18.org
"不冷。衣裳夠。沒生凍瘡。手不抖。"book18.org
她把手裡的糕翻來覆去地看，看了好一陣子。然後抬眼看他——這次看得很仔細。從額頭看到眉骨，從眉骨看到下頜，像是在拿目光重新描一遍他的輪廓。book18.org
"瘦了些。"她伸手在空中虛虛地比了一下他臉頰的位置，沒碰到——手指離他的臉還有半寸就停住了。"這裡——比走之前凹進去了。你走之前臉上還有肉。晴雯給你做護膝了沒？"book18.org
"做了。昨天一回來就塞到我手裡。"book18.org
黛玉把手縮回去。嘴角微微一撇——那個表情不是吃醋，是另一種更微妙的東西。她當然知道他回來之後一定有很多人給他塞東西，可她還是問了一遍，像是在確認自己的位置：我是第幾個知道他冷的人？隨後自己拿起食盒裡最後一塊桂花糕，掰成兩半。一半擱在他手心，一半握在自己手裡。擱在他手心的時候，她手指在他掌心裡多停了半息——不是忘了拿開，是捨不得。竹影在石案上晃了兩晃，把他的手掌切成明明暗暗的兩半，她掰的那半塊糕正好落在暗處。book18.org
"寶二爺——我問你一件事。"book18.org
她說"寶二爺"三個字時，語氣和平日不一樣。這不是瀟湘館裡閒話家常的稱呼，也不是她在賈母面前替他打掩護時輕描淡寫帶過去的那一聲。是她想認真說一句話的時候才用的開場白。book18.org
"老太太今早是不是跟你說——'往後說親的人怕要踏破門檻'？"book18.org
朱斌心裡微微動了一下。這句話是賈母今早在房裡說的，當時在場的只有王夫人、李紈和幾個丫頭。黛玉不在——她卻知道了。消息傳得真快。book18.org
"是。"book18.org
黛玉把他手心裡那半塊桂花糕拿起來，輕輕咬了一小口。她咬得很慢，像是在嚼什麼需要仔細咂摸的東西。然後把剩下的小半塊擱回他手心，抬起眼看著他。竹影落在她臉上，把她的眼睛切成了半明半暗——明的那半在看他，暗的那半藏在睫毛底下，像一潭被樹影遮住的秋水。book18.org
"你是榮國府的嫡孫，如今又是秀才——往後自然會有很多人家看上你。"她把"看上你"三個字說得雲淡風輕，像是在說"今天天氣不錯"，手指頭卻在石案邊緣上輕輕叩了三下，叩得又急又亂。這是她的老習慣，他認得。"我只是想跟你說——不管外頭怎麼說，你答應過我的事，別忘了。"book18.org
"什麼？"book18.org
"初三點心。"她把手裡的半塊糕舉起來，對著他晃了晃。斜陽透過桂花糕的半透明邊緣，把她的手指映得微微發亮。嘴角彎著一道極淡的弧——是那種"我才沒有在說什麼了不得的話"的弧。book18.org
"就這個？"book18.org
"就這個。"她把最後一口糕塞進嘴裡，腮幫子鼓起來，嚼了好一陣子，像是在用嚼糕的時間整理下一句話。咽下去之後低下頭，手指在石案上畫了一個極小的、看不見的圓圈。畫完之後忽然站起來，走到美人靠邊，背對著他說了一句。聲音輕得很，可從竹林里傳回來時每個字都清清楚楚。book18.org
"別人看上你的，是榮國府的牌子、秀才的功名。我看上你的——"她停了一下，手指在美人靠的扶手上輕輕攥緊，指節微微泛白。"是你答應過的事會記得。"book18.org
她說完，不等他回答，快步往屋裡走。走到廊下時忽然停住，轉過身來，拿團扇遠遠地朝他點了一下。斜陽正打在她半邊臉上，把她側臉鍍了一道極淡的金邊，那金邊從鬢角滑下來，落在她微微翕動的嘴唇上。book18.org
"下月初三——還要桂花糕。新蒸的，別拿隔夜的糊弄我。"book18.org
她轉身進屋，帘子在她身後輕輕晃了兩晃。紫鵑端著茶盤從廊下經過，看了一眼黛玉的背影，又看了一眼朱斌手裡那半個桂花糕，抿著嘴把茶盤擱在石案上，輕手輕腳地退了出去。book18.org
竹林里起了風，竹葉簌簌地響，把石案上那盞冷茶吹得微微晃動，浮在茶麵上的干竹葉打了個旋。朱斌把那半塊桂花糕放進嘴裡——已經涼透了，蜜漬桂花半凝在糕面上，嚼起來有極細的顆粒感。他把食盒蓋子合上，走出瀟湘館時回頭看了一眼——竹影深處，美人靠上已經空了，只有那盞風燈還靜靜地立在原地，絹紗上的舊雨痕被斜陽照得發亮。book18.org
日頭快落盡了。榮國府各處次第掌燈，遠遠近近的燈籠在暮色里一盞接一盞地亮起來，先是賈母院裡，再是王夫人正房，然後是鳳姐院子，最後是各處廊下和穿堂。晚風已有涼意，把幾片早黃的梧桐葉吹落在石子路上，踩上去沙沙的。book18.org
朱斌沿著沁芳溪往回走，路過寶玉舊日常躺的那塊大石頭時停了停——溪水比兩個月前淺了些，石頭上落了一層薄薄的灰。往前走，又路過鳳姐院外的粉油大照壁。平兒正提著一盞風燈在門口等他，把他引進去時低低說了一聲"二爺，我們奶奶等你半天了。"鳳姐沒迎出來——她在正屋裡，面前攤著幾本帳。她把算盤撥了幾下，眼皮子也不抬，只將那張通政司孟經歷處新遞來的紙頭拿指尖輕輕彈了一下——上頭寫著京城各府人情走動的節禮單，秀才這一欄今年添了長行，往外多拉了三個府第。她嘴裡還是那個調調，說他如今是正經功名在身的人了，這人情網的線又粗了一圈——該好好走書院那條路，把秀才做紮實。book18.org
朱斌從鳳姐院子出來時天已黑透了。他獨自走在穿堂里，腳步聲在青磚牆上彈出極輕的迴響。風把他衣擺吹得微微揚起，袖子裡鳳姐那份節禮單還折得好好的。他沒有立刻回怡紅院，而是繞到後院牆外的桂花樹下站了一會兒——桂花正開到極盛，滿頭滿枝碎金，香氣濃得像一場大夢。牆內傳來晴雯的聲音——在跟秋紋拌嘴，說曬花時竹篾又鋪歪了。然後是麝月的聲音——在教四兒描"拾壹"。然後是襲人的聲音——在問灶上煨的湯好了沒有。book18.org
他把桂花從枝頭拈下一小撮，托在掌心。桂花極細，碎碎的，金黃里夾著淺橙，香氣順著掌心的溫度蒸上來。他低頭聞了聞，把桂花放進口袋裡，轉身往怡紅院走。book18.org
回到院裡時，三間屋子都亮著燈。東廂是針線燈——晴雯坐在燈下，把一雙新護膝的軟羊皮邊緣拆了，在重新鎖邊，拆下來的舊線繞在指尖。西廂是帳本燈——麝月坐在窗前，把備考目錄重新謄抄了一份，又在目錄末頁補錄了書院各項開銷的預算，旁邊攤著她爹那本舊《千字文》。正屋是等人的燈——襲人坐在方桌旁，桌上擱著兩碟小菜和一壺溫酒，杯是空的，茶是熱的，她手裡翻著那本青皮帳冊。book18.org
他站在院門口，看了好一陣子。book18.org
這爿小院在他赴考那些天裡，沒有停過。每一盞燈的後面都有一個人在做她該做的事——不是因為他盯著，是因為她們認了這份規矩，也認了守著這爿院子的意義。從第二卷立規到今天秀才歸來，不過短短數月，可那道寫在"怡紅錄"扉頁的字——"凡我怡紅院中人，各司其職，互相扶持"——已經不再是一句話，是一件實打實、每天在轉的事。book18.org
他邁步進了正屋。襲人把帳冊合上，站起來，替他斟了一杯酒。晴雯從東廂探出頭來說了一句"你可算回來了——護膝改好了，明天給你試"。麝月把備考目錄從帳本里抽出來，擱在他書房桌上，用硯台壓住一角。book18.org
今夜沒有離別，沒有規矩，也無需多言。先生已經在燈下溫書，查他明日去崇文書院拜謁山長的路線。book18.org
書房裡，燈點著了。窗外的梧桐影在窗紙上輕輕晃動，院子裡不知誰在哼一支極輕極細的小調。窗台上不知是誰擱了一枝新折的桂花——細碎的，金黃的在燈下微微反光，插在一個粗陶小瓶里。不知道是秋紋擱的，還是襲人擱的，還是某個不肯留名的丫頭擱的。book18.org
桌上攤著《四書》和那本靛藍封面的《呻吟語》。寶釵的硯台壓在備考目錄上，墨還沒研。他坐下，翻開書，窗外風起，桂花香從窗縫裡一縷一縷地灌進來。book18.org
是該溫書了。book18.org
---book18.org
（第一章完） book18.org